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Servicios ambientales
Las selvas húmedas cubren solo 7% de la tierra pero reciclan el 80% del agua dulce del mundo; las raíces de las plantas absorben el agua y la liberan en forma de vapor a través del follaje. Mas del 50% de la lluvia que recibe la selva amazónica es producida por ella misma.

Específicamente algunos de los servicios ambientales conocidos que dan las selvas húmedas son:

Protección contra la erosión; la acumulación de suelos por la sola presencia de las selvas en su estado natural permite que se reúna materia orgánica en los suelos y se evite que las lluvias se lleven los nutrientes o exceso de asolve hacia otros sitios fuera de la región.

Agua; en las selvas se captura, retiene y libera lentamente el agua de lluvia y evitan que corra llevándose valiosos nutrientes y así evitan la erosión. Esto nos permite tener agua para riego, para consumo y para generación de electricidad

Generación de oxígeno; Un tema de reciente importancia en medios internacionales es el del calentamiento global, que se refiere a la emisión de gases de bióxido de carbono (CO2), provenientes de fábricas, automóviles, aviones y muchas otras actividades humanas. Estos gases calientan la atmósfera y provocan cambios en temperaturas, ciclos hidrológicos y alteran el clima en general. Las selvas mediante el proceso de fotosíntesis captan ese bióxido de carbono de la atmósfera y como producto secundario liberan oxígeno. El servicio entonces que nos brindan es el de captar gases nocivos y regresarnos oxígeno esencial para vivir. Todas las plantas funcionan con este ciclo, sin embargo se ha comprobado que las selvas húmedas son los ecosistemas terrestres que fijan la mayor cantidad de carbono

Aporte de recursos alimenticios, medicinales, y banco genético: plantas y animales han sido sustento para el hombre quien a base de prueba y error ha aprendido a aprovecharlas como alimento y medicinas. Aunque ahora en general todo lo que comemos y bebemos y usamos como medicinas viene empacado y ha sido producido de manera masiva, no debemos olvidar que todo esto de alguna manera tiene su origen en la naturaleza. De las selvas húmedas se han extraído innumerables plantas como base para medicinas que en este momento salvan millones de vidas. Específicamente de una selva en Uxpanapa en Veracruz se calcula que 244 especies de plantas, 39 de aves y 35 de mamíferos son utilizados para producir alimentos, medicinas, instrumentos, material para construcción, maderas, comestibles, forrajes, pieles, fibras, uso doméstico, gomas y pegamentos, ceras, colorantes, estimulantes, venenos, aromatizantes y saborizantes.

Campo para la investigación científica: un servicio adicional es que en las selvas humedas se puede continuar desarrollando investigación científica y tecnológica que se traduce en mejores prácticas para conservar a estos ecosistemas y en productos y servicios para nuestro beneficio.

Recreación: las selvas proveen un increíble lugar para el turismo y la recreación aprovechando sus bellezas escénicas y posibilidades de contacto con la naturaleza. En comunidades de la Selva Lacandona se reciben visitantes quienes pernoctan con la comunidad lacandona y son llevados a lugares de interés arqueológico y biológico.

Mantenimiento de la diversidad biológica y patrimonio genético de la nación: es imposible reproducir en un laboratorio el funcionamiento de una selva por lo que su sola existencia permite que continúe existiendo la diversidad biológica (redes de flora y fauna) y el patrimonio genético. Este último se refiere a que es importantísimo mantener los genes de plantas y animales en su entorno natural ya que sólo ahí se les puede conocer. Recordemos que aunque se han descrito y estudiado aproximadamente 5,000 especies de plantas y animales en esta región AUN HAY CIENTOS Y TAL VEZ MILES DE ESPECIES QUE NO CONOCEMOS.

Un servicio ecológico que a veces se olvida, pero no por eso es menos importante es el del VALOR PAISAJISTICO Y ESCENICO que proveen las selvas. El hecho de admirarlas es una experiencia que toca el alma de cada uno de nosotros. Esta experiencia no tiene precio y por eso se debe valorar en sí misma.

Aprovechamientos económicos

Agricultura; existen varias formas en las que los pobladores han practicado la agricultura sustentable en las selvas húmedas. Por un lado el sistema de milpa utilizado por los lacandones (Chiapas) y huastecos (norte de Veracruz), totonacas (noreste de Puebla) y chinantecos (noroeste de Oaxaca). El sistema empieza por no tirar la totalidad de los árboles sino dejar los más en pie y sembrar el maíz en conjunto con árboles frutales y leguminosas aprovechando todos los niveles y evitar manejar un solo cultivo. (ver descripción completa en aprovechamientos sustentables).

El otro tipo de agricultura no sustentable implica tirar toda la vegetación, plantar un solo tipo de cultivo y utilizar gran cantidad y variedad de fertilizantes químicos. Debido al tipo de suelo de las selvas húmedas no se logran más que 2-3 años de producción y la tierra se agota; a menos que se alteren y manipulen artificialmente las condiciones del suelo, resultando en la desaparición total de la selva húmeda. En este sentido el café ha sido un cultivo que por sus distintas tecnologías ha resultado ser destructivo en algunos casos y ejemplar en otros. Ahora el problema también radica en el desplome de sus precios a nivel internacional y la gran competencia con subisidios a nivel mundial.

La ganadería generalmente entra una vez que ha fracasado la agricultura extensiva para usar los suelos que no dan para cultivos pero en los que se introducen pastos y hierbas para el ganado. Se calcula que por cada hectárea desmontada para ganadería se obtienen apenas 10 kilos de carne; es decir se pierden 1,000 especies de flora y fauna natural para obtener 10 kilos de carne.

Extracción de chicle; el chicle se ha utilizado y aprovechado desde épocas prehispánicas, sin embargo se intensificó su explotación al haber demanda del mercado se cayó en la sobre explotación y pérdida de las formas tradicionales de extracción que no dañaban al árbol. Actualmente existe una empresa que ha rescatado la extracción sustentable del chicle y ha logrado comercializarlo exitosamente.

Elaboración de artesanías; esta actividad requiere de diversas especies algunas explotadas de manera sustentable y otras no. En general no es un actividad a gran escala, lo cual tiene sus complicaciones al ser un saqueo tipo hormiga. En otros casos hay iniciativas que logran ser sustentables desde el punto de vista ambiental y económico.