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Cadenas Alimenticias
Los humedales son ecosistemas caracterizados por ser superficies inundadas y cubiertas por agua dulce, salobre o salada. Algunos autores consideran que los humedales incluyen también zonas marinas, siempre y cuando no excedan 6 metros de profundidad. Por otra parte los humedales pueden estar permanentemente inundados o únicamente cubrirse con agua durante ciertas temporadas. Esta definición de humedal da cabida a una gran cantidad de ambientes entre los cuales destacan las lagunas costeras, los manglares, los estuarios, pantanos e inclusive arrecifes.

Existen también humedales producto de la intervención humana, tales como presas, lagos artificiales, canales, estanques para acuacultura.

Los humedales son uno de los ecosistemas más ricos y productivos del planeta. En el caso de las lagunas costeras, su ubicación como zonas de transición entre la tierra y el mar les otorga enorme riqueza de nutrientes por lo que infinidad de especies marinas encuentran en ellas sus zonas de crianza y desarrollo larvario. Las lagunas costeras son cuerpos de agua que están separados del mar por barras con una o varias bocas. Estas lagunas reciben los nutrientes de los ecosistemas terrestres a través de ríos y arroyos y son el origen de las grandes poblaciones de peces marinos que ahí se desarrollan. Entre las especies importantes para el humano que se desarrollan en lagunas costeras está el camarón.

Otro de los humedales más representativos son los manglares los cuales cubren extensas áreas costeras. Se estima que tienen una extensión en México de 6,600 kilómetros cuadrados por lo que son un ecosistema sumamente importante. Los manglares, además de su alta productividad, funcionan como barreras naturales contra la fuerza de los vientos y mareas del mar y colonizan nuevos ambientes, creando nuevos hábitat para otras especies.






Zonas pantanosas

En México también encontramos zonas pantanosas de agua dulce o salobre los cuales son ecosistemas igualmente ricos. En ellos encontramos popales (planta característica de los humedales) y tulares (plantas de la familia de las ciperáceas de tallos largos y erectos que crecen en orillas de ríos y lagos, cuyas hojas se usan para hacer petates y otros productos) de enormes extensiones, como es el caso de los pantanos de Centla en Tabasco que se forman al desembocar varios ríos al Golfo de México, entre ellos, el Usumacinta.

Tierra adentro, las lagunas de agua dulce y zonas inundables temporales crean hábitat para muchas especies nativas, muchas de ellas únicas en el mundo. Ejemplos de esto los encontramos en las ciénegas de Lerma o en los lagos de Michoacán en donde se desarrollan especies únicas de anfibios y peces.

En palabras del Dr. Francisco J. Flores , investigador del Instituto de Ciencias del Mar de la UNAM: “Los humedales tienen una elevada producción pesquera, son refugio de flora y fauna silvestres y brindan una gran cantidad de servicios de gran valor para la sociedad. Actúan como fuentes de agua para uso del hombre, sistemas de recarga del manto freático, filtros biológicos, fuentes de energía, barreras contra huracanes y protección de las costas. Los humedales han resultado también muy eficientes para remover nitrógeno y fósforo así como metales pesados de aguas contaminadas. Por último, el turismo asociado a los humedales se ha traducido en una de las principales fuentes de ingresos en muchos países”

Complementando a lo anterior, ¿de que nos sirven los humedales? Es decir, ¿qué servicios ambientales nos proveen?

En primer lugar son importantísimos sitios de reproducción de muchas especies acuáticas incluyendo el camarón, infinidad de aves, bivalvos (moluscos como las almejas) que utilizan ya sea sus aguas poco profundas o sus costas arenosas para tal fin. Esto permite la continuidad de ciclos ecológicos y evolutivos así como preservación del banco genético. Se le llama banco genético al conjunto de genes presentes en las especies; si se alteran o modifican de manera artificial los bancos genéticos, se pierden la información genética de la cual estamos compuestos los seres vivos.

Contribuyen de manera importante a la captura de carbono de la atmósfera y liberación de oxígeno a través de la fotosíntesis.

Continuidad en los procesos hidrológicos al ser sitios de evaporación del agua que más adelante forma nubes y cae como lluvia en otros ecosistemas.

Proveen de productos comestibles como camarón y almejas así como productos para artesanía o construcción de la madera del mangle.

La belleza escénica y la recreación son servicios ambientales sumamente importantes, ya que en los humedales se puede observar y disfrutar de la naturaleza a través de la fotografía, el buceo, los recorridos terrestres o acuáticos así como la observación de flora y fauna.

La fauna que abunda en los humedales son aquellos que se han adaptado a condiciones de humedad durante largos períodos de tiempo y a comer alimento que proviene o depende del agua.

Algunas de las especies de animales más características de los humedales son los siguientes:

Mamíferos: Jaguar, ocelote, coyote, manatí, venado cola blanca, mapache.

Reptiles: Boa, iguana, víboras acuáticas, tortuga lagarto, cocodrilos, viboras raneras.

Aves: Patos, aves migratorias, garzas, cormoranes, fragatas, ibis, aves playeras y de manglar, pájaro espátula, palomas, pelícanos, flamencos, cigüeñas

Anfibios: Sapos, salamandras, ranas.

Peces: Pejelagarto, mojarras.

Insectos: Libélulas, mariposas, mantis.

Crustáceos: Cangrejo, cacerolita de mar, camarón, almejas, jaibas.