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Los humedales son ecosistemas extremadamente ricos en cuanto a especies
de plantas y animales. Por estar ubicados en zonas de transición entre
ambientes acuáticos y terrestres, son zonas de alta productividad pues
son lugar de desarrollo de infinidad de especies marinas y de agua
dulce. Esta riqueza de nutrientes y de larvas de peces y crustáceos
atrae otras especies de peces mayores así como reptiles y una enorme
cantidad de aves.
Flora
La vegetación de los humedales es muy variada. Dado que los humedales
son zonas anegadizas (que se inundan fácilmente o muy frecuentemente)
que pueden ser temporales o permanentes y a su vez pueden ser de agua
dulce, salobre o saladas, las condiciones ambientales que se producen
son variadas, generando una alta diversidad. Por ejemplo, en los
pantanos de Centla, punto de desembocadura del río Usumacinta y el río
Grijalva, se han identificado 10 comunidades vegetales distintas. Estas
comunidades incluyen popales y tulares, que son enormes plantas
similares a pastos acuáticos como la caña de azúcar. Los tulares se
extienden a través de grandes áreas y proveen hábitat a muchas especies
animales. Otro ejemplo son zonas de árboles que constituyen manchones
de selvas medianas que están adaptadas a resistir inundaciones
temporales. Se calcula que en estos pantanos viven alrededor de 400
especies diferentes de plantas.
Se ha calculado que la vegetación de los pantanos en Centla alberga
unas 365 especies de fauna, incluyendo 191 especies de aves, 57 de
peces, 18 de anfibios, 49 de reptiles y 56 de mamíferos. Entre las
especies más famosas de peces de esa zona está el llamado peje lagarto.
Centla también es hogar de especies amenazadas por la extinción tales
como el manatí, el mono aullador, tortugas de agua dulce y aves
llamadas “chocolateras” de bello plumaje rosado.
Otro ejemplo importante para ilustrar la flora y fauna de los humedales
costeros es Marismas Nacionales, en Sinaloa y Nayarit. Aquí, la
vegetación es predominantemente de manglar, aunque también existen
plantas adaptadas a vivir en dunas o zonas de alta concentración
salina. Los manglares son áreas con plantas llamadas mangle de largas
raíces y troncos que se extienden desde por debajo del nivel del agua
hasta 1 o 2 metros por encima de ella; nacen en aguas saladas poco
profundas y producen hojas pequeñas y muy gruesas ya que a través de
ellas eliminan las sales que absorben del agua. Existe mangle blanco,
mangle rojo y mangle negro, dependiendo de la coloración del tallo. La
vegetación en general consisten en especies de plantas que están
adaptadas para vivir en zonas costeras inundables con variaciones en
salinidad, cambios de nivel de agua y suelos pobres en oxígeno. Esta
extensa región, con manglares que cubren una superficie de 113,248
hectáreas, es hogar de grandes animales como el jaguar y el cocodrilo.
Adicionalmente, esta región, como prácticamente todos los humedales
costeros e interiores, son refugio invernal para miles de especies de
aves migratorias. Las aves migratorias vienen la mayoría de Estados
Unidos y Canadá para buscar refugio durante los meses de invierno,
algunas de ellas para reproducirse. En general, los humedales costeros
y manglares, como Marismas Nacionales (Sinaloa y Nayarit) , es lugar de
desarrollo de gran variedad de peces, crustáceos y moluscos de
importancia económica para México.
Fauna
Otros ejemplos importantes de fauna de los humedales costeros son los
flamencos, que viven en la franja costera de la Península de Yucatán,
las tortugas marinas que desovan en las barras arenosas, y la rica
fauna de los arrecifes poco profundos, cuya diversidad de corales,
esponjas y peces es muy importante y de enorme belleza.
Para terminar de ilustrar la flora y fauna de los humedales, así como
hay humedales costeros también existen los humedales en tierras
interiores, como lo son las ciénegas de Lerma en la franja oriental de
Toluca, Estado de México. Los humedales interiores son muy importantes
pues proveen lugar de reposo para aves migratorias que vienen desde
Canadá y los Estados Unidos. También son hogar de varias especies de
patos silvestres. Dado que muchos humedales interiores son lagunas
aisladas geográficamente, son lugar en el que evolucionan especies
únicas y particulares a cada zona. En Lerma, este es el caso del
ajolote de Lerma o la mascarita transvolcánica (pequeña ave local). La
vegetación de los humedales interiores se caracteriza por tulares
extensos y en los bordes del humedal árboles que juegan una función de
protección. La vegetación acuática también es interesante, pues incluye
algas de agua dulce y plantas con flor como las ninfas. El ambiente
acuático también permite el desarrollo de peces, muchos de ellos únicos
o endémicos.
La flor y fauna que abunda en los humedales son aquellos que se han
adaptado a condiciones de humedad durante largos períodos de tiempo y a
comer alimento que proviene o depende del agua.
Los más característicos son:
Mamíferos: Jaguar, ocelote, coyote, manatí, venado cola blanca, mapache.
Reptiles: Boa, iguana, víboras acuáticas, tortuga lagarto, cocodrilos, viboras raneras.
Aves: Patos, aves migratorias, garzas, cormoranes, fragatas, ibis, aves
playeras y de manglar, pájaro espátula, palomas, pelícanos, flamencos,
cingüeñas.
Anfibios: Sapos, salamandras, ranas.
Peces: Pejelagarto, mojarras.
Insectos: Libélulas, mariposas, mantis.
Crustáceos: Cangrejo, cacerolita de mar, camarón, almejas, jaibas.
Plantas: Mangle rojo, mangle negro, mangle blanco, tule, cola de pato, popal.
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