Qu� te viene a la mente cuando piensas en un desierto? �Calor, arena, piedras, cactus? Es cierto, todo eso existe, pero es MUCHO m�s que eso. De hecho, caminar por un desierto al amanecer o atardecer y ver las formas de cada planta, los nidos de p�jaros en medio de un espinoso cactus, el sol reflejando luces amarillas y naranjas es una de las experiencias m�s misteriosas y bellas. Ahora imagina que est�s en un lugar as� y te llevaremos por diferentes aspectos desde su formaci�n hace millones de a�os hasta aprender acerca de cuales son los tipos de desiertos que existen en M�xico, su flora y fauna, usos, amenazas y estrategias de conservaci�n.

La formaci�n de los desiertos responde a cambios en clima, ciclos de humedad y sequ�a combinados con distintas fen�menos geol�gicos como choques de continentes, surgimiento de monta�as o explosi�n de volcanes a lo largo de miles y hasta millones de a�os. La combinaci�n de estos elementos produce el ecosistema llamado desierto que a nivel mundial ha sido clasificado seg�n la cantidad de lluvia que cae en promedio en un a�o. Los extremadamente �ridos tienen por lo menos 12 meses consecutivos sin lluvia (Qaidam en China, Sahara en Medio Oriente), los semi-�ridos tienen entre 250 – 500 mililitros (entre 1/4 y � de tasa de agua al a�o) y los �ridos menos de 250 mililitros al a�o. En M�xico predominan los �ridos y semi-�ridos y muy distinto a lo que en general se piensa, est�n llenos de vida con plantas y animales con interesantes estrategias para nacer, crecer y reproducirse con clima extremo de calor y fr�o y con la poca agua que hay disponible. La lluvia cae por diferentes capas del suelo qued�ndose atrapada en alguna de ellas para formar pozos de donde la toman los animales y las personas que viven por ah�. En otras ocasiones se forman r�os que corren con agua por algunos d�as y despu�s se secan el resto del a�o.

Otro dato interesante en cuanto a desiertos en M�xico es que tienen una topograf�a muy variada, habiendo sitios muy planos con pastizales como en grandes regiones de Chihuahua, otras regiones con dunas de arena como el Desierto de Altar en Sonora o Cuatroci�negas en Coahuila y otros con escarpadas laderas de monta�as lo cual resulta en que puedan existir muchas especies diferentes de plantas y animales. Por ejemplo, en el desierto existen aproximadamente 6,000 especies de plantas, mientras que las selvas h�medas, que dan la impresi�n de gran variedad y exhuberancia, “solo” tienen 5,000 especies. Este dato ayuda a quitarnos la idea de que los desiertos son “desiertos”.

Dos de las grandes regiones de desiertos en M�xico son el Desierto Chihuahuense y el Sonorense. El primero abarca desde Hidalgo, Quer�taro y Guanajuato hasta Chihuahua, Coahuila y Nuevo Le�n. La zona es des�rtica porque esta rodeada por tres cadenas monta�osas; al este la Sierra Madre Oriental que detiene la humedad del Golfo de M�xico, al oeste la Sierra Madre Occidental que detiene humedad del Pac�fico y Golfo de California y al norte (aunque m�s lejanas) las monta�as Rocallosas del lado estadounidense. Estas cadenas de monta�as forman una especie de gigantesco tri�ngulo de tierras con muy pocas lluvias en donde se han desarrollado plantas y animales que han aprendido a lo largo de milenios a sobrevivir en el desierto. En este desierto se encuentran plantas de poca altura y con mucho espacio entre una y otra planta. En medio del desierto tambi�n hay algunos picos o monta�as que tienen bosques de pino y clima templado (fr�o), a estas zonas se les llama “islas del cielo” porque parecen islas en medio de un mar enorme, solo que en lugar de agua hay arena y cactus. Un sitio as� es la regi�n de Maderas del Carmen (Coahuila), Ca��n de Santa Elena (Chihuahua), el Cielo (Tamaulipas) justo en la frontera con Estados Unidos. Resulta interesante que hasta hace 10,000 a�os toda esta regi�n ten�a grandes y hermosos lagos. Despu�s se transform� en un bosque de pinos y encinos durante la glaciaci�n y posteriormente (hace 3,000 a�os) predomin� la vegetaci�n tropical seca. Muchas de las especies que existieron como elefantes, mastodontes, camellos, llamas y tigres diente de sable desaparecieron debido al cambio en el clima y no lograron adaptarse. Otros como el berrendo se refugiaron en zonas aisladas y formaron poblaciones existentes a la fecha. Todo lo anterior se conoce al encontrar f�siles y estudiarlos.

Esta combinaci�n de cambios a lo largo de millones de a�os dan paso a que existan sitios con suelos, plantas y animales end�micos. Un sitio as� es Cuatroci�negas en la parte central de Coahuila en donde un suelo de yeso muy singular llamado gyps�filo forma dunas de arenas �nicas en el mundo que sostienen 6 especies de plantas end�micas. Al lado de estas dunas se encuentran m�s de 200 manantiales de agua dulce que al brotar forman pozas, r�os y lagunas cada una con colores indescriptibles de tonalidades en azules y verdes transparentes. Todo esto en medio del desierto.

El Desierto Sonorense tambi�n es un lugar de enorme belleza e importancia nacional e internacional; se caracteriza por la presencia de cactus de gran altura como el saguaro o las pitayas. Crecen altos y a veces muy juntos por lo que forman verdaderos bosques de cactus. Este desierto incluye extensas regiones de los estados de Sonora, Baja California, Baja California Sur y parte de Sinaloa. Un sitio de gran belleza dentro del desierto Sonorense es la regi�n de El Pinacate y Gran Desierto de Altar, en donde hay 10 cr�teres y m�s de 400 conos volc�nicos que dan un aspecto lunar al terreno; de estos cr�teres fluy� lava y ceniza hace miles de a�os formando cerros de piedra volc�nica quedando una capa de suelo color negro que contrasta de forma muy hermosa con el tono verde de los cactus y matorrales. Tambi�n existe un “mar” de dunas de arena dorada que se elevan por sobre los 10 metros adquiriendo distintas formas de acuerdo a los vientos y lluvias que las mueven. Las temperaturas m�ximas sobrepasan los 50� C y las m�nimas son por debajo de los 0�C. A�n con estas condiciones extremas son capaces de vivir en este lugar aproximadamente 500 distintas especies de plantas, 41 especies de mam�feros, 237 especies de aves y 40 de reptiles. Otra zona que no puede dejar de mencionarse es El Vizca�no en Baja California Sur siendo una zona extens�sima de desierto (2.5 millones de hect�reas) en la pen�nsula entre dos mares, el Golfo de California y el Oc�ano Pac�fico. Este hecho lo hace �nico al tener contrastes entre el desierto y el mar; dunas de arena y vegetaci�n hal�fita (plantas que existen en zonas de aguas someras o bajas, con altas tasas de evaporaci�n y por lo tanto alta salinidad) con lagunas costeras y manglares. Ah� est�n las lagunas, como la de Guerrero Negro a las que llegan cada a�o las migraciones de ballena gris. Al centro de este inmenso desierto se encuentran varias cadenas monta�osas, como las Sierras San Jos� y Santa Clara, encerrando miles de a�os de historia geol�gica, art�stica (pinturas rupestres) y cultural (misiones y fuertes) a�n por terminar de descubrir.

Existen culturas milenarias que lograron vivir y adaptarse al desierto como son los grupos seris, pimas, mayos, o�dham y yaquis en Sonora y en Baja California los kiliwas, cochimies y guaycuras. Desafortunadamente varios de estos grupos se han dispersado e inclusive desaparecido llevando con ellos miles de a�os de conocimientos acerca del desierto y sus misterios. De los grupos a�n existentes hay mucho que aprender.

En promedio 700 mm es lo que llueve en un desierto mexicano al a�o.

El servicio ambiental m�s cercano a nosotros es la generaci�n de bienes como maderas, fibras y alimentos provenientes de distintas especies de plantas y animales del desierto. Los desiertos adem�s amortiguan inundaciones ya que al mantenerse estable la vegetaci�n, permite que se filtre de manera adecuada el agua de lluvia. La generaci�n y renovaci�n de suelos tambi�n se lleva a cabo en el desierto as� como en otros ecosistemas; es decir que el proceso natural de nacimiento, muerte y descomposici�n de plantas y animales genera y mantiene los suelos. Solo en estado natural y sin alteraciones importantes podr� el desierto proveer otros servicios ambientales como la polinizaci�n, dispersi�n de semillas y el mantenimiento de la informaci�n gen�tica de plantas y animales.

Mam�feros: Lince, puma, jaguarundi, tigrillo, zorra gris, coyote, borrego cimarr�n.
Reptiles: Iguana negra, iguana verde, camale�n, chuckwalla, serpiente coralillo.
Aves: P�jaro carpintero, colibr� barba negra, papamoscas cenizo.
Anfibios: Rana leopardo y sapo de espuelas.

Peces: Pez pupo cachorrito del desierto y pez espada de Cuatroci�negas.
Plantas: Yuca, ocotillo, sahuaro, card�n, lechugilla, nopal, mamilarias, maguey, gobernadora, palo fierro, mezquite, cholla, salvia, jojoba, etc.

Para encontrar listados completos de flora y fauna puedes consultar www.conabio.gob.mx