En el mundo de seres vivos, cada forma de vida es alimento para otra.
Las cadenas y redes alimenticias nos muestran como el alimento y la
energ�a pasan de una especie a otra.
�Qu� es la cadena alimenticia?
Una cadena alimenticia es el camino que une una especie con otra dentro
de una comunidad. A trav�s de la cadena la energ�a y nutrientes son
llevados de una especie a otra. Las cadenas alimenticias normalmente no
incluyen a m�s de 6 especies debido a que la cantidad de energ�a
transmitida disminuye en cada etapa (nivel tr�fico).
Una red alimenticia es un conjunto de cadenas alimenticias. Esto
implica que una misma especie puede estar en m�s de una cadena
alimenticia (por ejemplo un oso que lo mismo come insectos que frutos).
Las cadenas alimenticias inician con los productores primarios, es
decir aquellos quienes pueden producir su propio alimento; son las
plantas quienes a trav�s de la fotos�ntesis obtienen todo lo que
necesitan para alimentarse. A los productores primarios le siguen en el
nivel tr�fico los consumidores; es decir aquellos que no pueden
producir su propio alimento y por tanto necesitan alimentarse de otros.
Dentro de los consumidores existen los primarios (por ejemplo los
herb�voros; aquellos que se alimentan de plantas), secundarios (por
ejemplo los carn�voros; aquellos que comen carne de animales
herb�voros) , terciarios, etc reflejando su nivel o posici�n en el
nivel tr�fico.
El final de la cadena o red alimenticia puede considerarse cuando un
animal o planta muere, sus restos quedan en el suelo en donde son
descompuestos por otros animales, insectos o bacterias quienes
incorporan nuevamente energ�a y nutrientes al sistema.
En el desierto se tiene que usar la menor energ�a posible para poder
sobrevivir; es decir que cada planta y animal tiene que saber c�mo
encontrar agua y comida lo m�s r�pido posible y despu�s saber c�mo
almacenarlas y transformarlas en energ�a para crecer y reproducirse.
Un ejemplo maravilloso de esto son los cactus; tienen un tallo ancho el
cual esta estructurado para llevar a cabo ah� la fotos�ntesis (en lugar
de hacerlo a trav�s de las hojas como lo hacen plantas y �rboles de
otros ecosistemas); por esta raz�n los tallos son verdes y no caf�s
como muchas otras plantas. El tallo adem�s tiene la capacidad de
expandirse para almacenar agua durante mucho tiempo e irse adelgazando
conforme se utiliza. Tienen un sistema de ra�ces extenso pero muy
cercano a la superficie para atrapar agua lo m�s r�pido posible antes
de que se filtre al subsuelo. La falta de agua y el calor tambi�n los
obligan a ser de muy lento crecimiento; por ejemplo los saguaros
(especie de cactus t�pico del desierto sonorense) a los 5 a�os miden
apenas 15 CENTIMETROS; a los 10 a�os miden 20 CENTIMETROS; a los 30
a�os 1 metro y solo si sobreviven a los 70-80 a�os lograr�n producir
flores y desarrollar ramas o brazos. Se han registrado saguaros entre
175 – 250 a�os de edad. Un adulto llega a pesar entre 3.5 y 7 toneladas
de las cuales el 95% pueden ser �nicamente agua.
La cadena alimenticia en el desierto, como en todos los ecosistemas, se
inicia con los productores primarios que son las plantas. Como se
describi� anteriormente las plantas des�rticas tienen diversas
estrategias para captar la energ�a y transformarla en nutrientes para
vivir. Las plantas a su vez producen semillas que sirven para crear
nuevas plantas, pero tambi�n estas semillas sirven de alimento y hasta
de refugio para much�simas especies. Son alimento para aves o mam�feros
como los roedores quienes comen los frutos que contienen semillas; no
digieren a estas ultimas pero las dispersan a trav�s de sus excretas
por todo el desierto, cosa que el catus por s� solo no podr�a hacer.
Tambi�n son aprovechadas por hormigas arrieras; durante un estudio se
observ� que cargaron aproximadamente 1,000 semillas por hora para
apilarlas y formar nidos en forma de pir�mide utiliz�ndolas as� como
refugio.
Las plantas tambi�n sirven de alimento tanto a insectos, (orugas de
mariposa, hormigas, grillos, escarabajos, etc.) herb�voros (venado cola
blanca y berrendo) y reptiles; espec�ficamente la tortuga del desierto
(la �nica especie terrestre) consume nopales, tunas y pastos.
Continuando con la cadena alimenticia encontramos que los insectos,
herb�voros y reptiles son alimento para los mam�feros como zorras,
coyotes, pumas y tigrillos quienes ocupan la posici�n m�s alta en la
cadena alimenticia, es decir ya nadie se los come a ellos.
Sin embargo las plantas en el desierto tambi�n han desarrollado sus
estrategias de supervivencia ya que en algunas especies existen hojas
t�xicas o con filosas espinas que las protegen. Por ejemplo la
gobernadora (especie de planta muy abundante en el desierto) tiene
hojas t�xicas y el ocotillo (planta del desierto con largas ramas)
protege sus hojas con espinas.
A ra�z de lo anterior los animales se han adaptado a comerse las
semillas, convirti�ndose estas en la mayor fuente de alimento en el
desierto. Las plantas a su vez han respondido al producir much�simas
semillas para lograr que sobrevivan la mayor cantidad posible (por
ejemplo el saguaro produce 40 millones de semillas durante su vida).
Adem�s de las semillas algunas plantas producen frutos que aunque s�lo
nacen 1 � 2 veces por a�o son un manjar con gran cantidad de agua y
nutrientes aprovechados por pr�cticamente todos los grupos de animales
y apreciados de manera especial por poblaciones locales de la zona; por
ejemplo la tuna y la pitahaya.
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