Como sucede en otros ecosistemas, las caracter�sticas f�sicas de las
selvas secas en cuanto a su ubicaci�n, disponibilidad de agua,
temperatura, suelos y topograf�a, determinan la existencia o ausencia
de vida y las formas que en ellas se desarrolla. La influencia que
ejerce la estacionalidad (lluvias y secas) en las selvas secas es el
elemento predominante. La falta de agua durante 8 meses del a�o hace
que las plantas pierdan sus hojas a fin de guardar la humedad
almacenada en sus troncos durante la �poca de lluvias. Esto significa
que s�lo durante 6 meses del a�o existen hojas verdes y follaje a
disposici�n de los animales herb�voros. Esta situaci�n limita en gran
medida la diversidad de especies de animales, especialmente los
mam�feros grandes, que pueden vivir en estas selvas. En contraste,
existe una gran diversidad de insectos y otros artr�podos en las selvas
secas. Estos consumidores primarios son los responsables de comerse las
hojas, captadoras de la energ�a solar y del carb�n atmosf�rico, y
circular los nutrientes a lo largo de la cadena alimenticia. Los
insectos son alimento de ara�as, reptiles, aves y peque�os mam�feros.
Estos seres, a su vez sirven de alimento a los depredadores que en las
selvas secas est�n representados por aves rapaces (�guilas y halcones)
y en los felinos como el puma, jaguarundi y el ocelote.
La herbivor�a (consumo de hojas de �rboles y hierbas por insectos y
otros animales) es tan fuerte en las selvas secas que los insectos son
sumamente agresivos en sus h�bitos alimenticios para aprovechar los
cortos meses en los que hay hojas disponibles. Esto ha llevado a que
muchas plantas desarrollen mecanismos de defensa contra el ataque de
insectos dando sabor desagradable a sus hojas. Otras plantas han
desarrollado hojas urticantes y alcaloides que las hacen venenosas,
inclusive para el ser humano. Los insectos y otros herb�voros han
desarrollado formas para comerse las hojas a pesar de estos mecanismos
de defensa. Una forma es com�rselas cuando est�n tiernas y no han
desarrollado los compuestos t�xicos. De hecho seg�n algunos autores, el
consumo de hojas se da principalmente durante los periodos en los que
las hojas est�n tiernas. Una vez que crecen no son consumidas y caen al
suelo intactas durante la �poca de secas (Challenger, 1998). De hecho,
el consumo de hojas tiernas es tan intenso, que los insectos herb�voros
y otros mam�feros pueden dejar ciertas �reas de las selvas secas
totalmente desnudos de hojas antes de los primeros tres meses de la
�poca de lluvias. Sin embargo, este proceso es importante para que los
nutrientes generados por las plantas entren a las cadenas alimenticias
y se distribuyan entre los diversos grupos de animales (herb�voros
insect�voros, carn�voros, etc) y niveles de la cadena. Unos de los
consumidores m�s importantes en las selvas secas son las hormigas, de
las cuales existe un gran n�mero de especies, incluyendo las del g�nero
Atta, responsables de comerse casi todas o todas las hojas de ciertos
�rboles.
Un interesante mecanismo de defensa consiste en que ciertas plantas han
establecido sociedades con algunas especies de herb�voros buscando
beneficiarse mutuamente. Tal es el caso de ciertas plantas que generan
sustancias dulces como miel en gl�ndulas especiales con lo cual atraen
colonias de hormigas que aprovechan el n�ctar y defienden a la planta
contra el ataque de otras especies de herb�voros.
Otras plantas se protegen mediante el desarrollo de espinas,
especialmente contra mam�feros herb�voros; tambi�n hay plantas capaces
de producir un segundo reto�o despu�s del ataque de los consumidores
primarios. Este reto�o sale a mediados de la temporada de lluvias,
cuando el ataque de los herb�voros es menos intenso (Challenger, 1998).
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