En el mundo de seres vivos, cada forma de vida es alimento para otra.
Las cadenas y redes alimenticias nos muestran como la energ�a pasa en
forma de alimento de una especie a otra.
Una cadena alimenticia es el camino que une una especie con otra dentro
de una comunidad. A trav�s de la cadena la energ�a y nutrientes son
llevados de una especie a otra. Las cadenas alimenticias normalmente no
incluyen a m�s de 6 especies debido a que la cantidad de energ�a
transmitida disminuye en cada etapa (nivel tr�fico).
Una red alimenticia es un conjunto de cadenas alimenticias. Esto
implica que una misma especie puede estar en m�s de una cadena
alimenticia (por ejemplo un oso que lo mismo come insectos que frutos).
Las cadenas alimenticias inician con los productores primarios, es
decir aquellos quienes pueden producir su propio alimento; son las
plantas quienes a trav�s de la fotos�ntesis obtienen todo lo que
necesitan para alimentarse. A los productores primarios le siguen en el
nivel tr�fico los consumidores; es decir aquellos que no pueden
producir su propio alimento y por tanto necesitan alimentarse de otros.
Dentro de los consumidores existen los primarios (por ejemplo los
herb�voros; aquellos que se alimentan de plantas), secundarios (por
ejemplo los carn�voros; aquellos que comen carne de animales
herb�voros) , terciarios, etc reflejando su nivel o posici�n en el
nivel tr�fico.
El final de la cadena o red alimenticia puede considerarse cuando un
animal o planta muere, sus restos quedan en el suelo en donde son
descompuestos por otros animales, insectos o bacterias quienes
incorporan nuevamente energ�a y nutrientes al sistema.
En los bosques templados como en otros ecosistemas, las plantas captan
la energ�a luminosa del ambiente y a trav�s de la fotos�ntesis, generan
compuestos org�nicos como az�cares, con los cuales se alimentan y
crecen.
Estas fuentes de energ�a y nutrientes, llamadas productores primarios
(en el bosque templado son principalmente plantas arbustivas y �rboles
de hoja ancha), son aprovechadas por los animales herb�voros. La
mayor�a de estos son insectos y orugas que comen las hojas,
especialmente cuando est�n tiernas.
Las plantas se defienden de los herb�voros produciendo sustancias
t�xicas en sus hojas que envenenan a los insectos o dan un sabor
desagradable a quien las trate de comer. Este es el caso de las hojas
de los pinos que al estar cubiertas de ceras, contienen poca agua y
tienen sustancias resinosas que no son atractivas para los herb�voros.
Es por esta raz�n que el da�o que sufren las hojas de los pinos a causa
de los herb�voros es pr�cticamente nula.
Otros consumidores importantes de productos vegetales son los venados
cola blanca, quienes aprovechan hojas y cortezas. Aunque su dieta es
m�s flexible, tambi�n podemos mencionar al oso negro que come frutos y
moras principalmente. Sin embargo, entre todos estos seres, los
animales que comen semillas son los m�s importantes.
Las ardillas, ratones de campo, ardillas voladoras y aves como las
charas comen una buena parte de las semillas y tambi�n las dispersan
dentro y fuera del bosque. Esto permite a las plantas encontrar nuevos
espacios que ocupar, expandiendo el bosque o ayudando a la recuperaci�n
de zonas deforestadas.
El intercambio de polen es la base para la fecundaci�n de los �rganos
femeninos de las plantas. Este proceso se da por medio del viento, el
agua y por animales llamados polinizadores. Entre los polinizadores
importantes est�n los insectos, que incluyen abejorros, polillas y
mariposas; los colibr�es tambi�n son polinizadores importantes. Se ha
visto que estos tienen una predilecci�n por las flores rojas, mientras
que los abejorros prefieren las flores azules. Este proceso es
especialmente importante para las plantas arbustivas que florean y en
donde se da la mayor diversidad vegetal del bosque templado.
Los carn�voros son los consumidores secundarios y como ejemplos est�n
el puma y el lince entre los felinos y entre las aves el �guila real,
que se alimenta de herb�voros como conejos, ardillas y en algunos
casos, de venados. Las lechuzas tambi�n son importantes depredadores
que mantienen bajo control a las poblaciones de roedores peque�os como
los ratones de campo.
Algunos animales son bastante flexibles en cuanto a su dieta; por
ejemplo, el mapache come frutos y moras, al igual que gusanos,
insectos, peces y camarones de r�o.
Cuando finalmente mueren estos consumidores, son descompuestos por
larvas de insectos, bacterias y hongos que regresan nutrientes al
sistema, los cuales son aprovechados por plantas y �rboles para su
crecimiento.
No olvidemos que la palabra “cadena” se utiliza para describir que cada
paso de la vida de todas las plantas y animales est�n ligados de una u
otra forma. Cualquier alteraci�n en esta cadena afecta a todo el
sistema.
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